证券投资基金是指，通过发售基金份额，将众多不特定投资者的资金汇集起来，形成独立财产，委托基金管理人进行投资管理，基金托管人进行财产托管，由基金投资人共享投资收益、共担投资风险的集合投资方式。基金管理机构和托管机构分别作为基金管理人和基金托管人，一般按照基金的资产规模获得一定比例的管理费收入和托管费收入。

从本质上说，证券投资基金是一种间接通过基金管理人代理投资的一种方式，投资人通过基金管理人的专业资产管理，以期得到比自行管理更高的报酬。

世界各国和地区对证券投资基金的称谓有所不同，在美国称谓“共同基金（mutual fund），在英国和我国香港特别行政区被称为”单位信托基金“（unittrust），在欧洲一些国家被称为”集合投资基金“或”集合投资计划“（collective investment scheme），在日本和我国台湾地区则被称为”证券投资信托基金“（securitise investment trust）。