经济周期又称为商业周期，是总体经济活动扩张和紧缩的周期性变化。经济周期的时长最小有几个月，最大能达到十几年以上。

经济周期的成因分为几大学派，其中以T.RMalthus&I.Sismondi为首的学者们认为经济活动周期性萧条是由消费不足引起的，当消费的增长比生产的扩张要低时，市场上生产过剩，会导致生产停滞和增长疲软，但是该学派只解释了萧条产生的原因，未解释其他阶段。

F.A.Hayek(1929)等学者认为经济周期是由投资过度导致的，由于投资增长使经济主体经营活动活跃，经济进入繁荣，而投资增长过度之后产品生产过剩又将促使经济进入萧条。

R.G.Hawtrey(1913-1933)认为经济周期是由于各种货币因素导致的，货币需求与供给之间的不协调导致银行信用扩张和收缩周期性波动，从而引起市场经济主体的经济活动也随之波动。

J.A.Schunipeter(1939)则认为经济周期是由技术创新引起的，原本经济的稳态由于技术创新提高了企业生产经营效率而打破，创新的引进以及市场的接受需要时间，所以大的创新将带来时间较长的经济周期，小的创新则引发时间较短的经济周期。还有部分学者认为经济周期是与市场参与者的心理预期息息相关的，当市场繁荣时市场参与者预期积极，经济活动进入上坡，当投资过剩导致商业经营活动疲软时，市场参与者对市场预期消极，减少投资，经济活动进入下坡。

经济周期通常是从繁荣开始，如下图所示，从A至B点是经济繁荣期，这一阶段经济上行，经济活动十分活跃且处于持续增长的状态，此时社会上的经济资源分配合理，投资债券回收率较高，经济总量不断增长，市场参与者对市场的预期是乐观的，总需求达到最高水平，失业率也处于较低的水平，对于发行者而言，发债成本较低，信用利差因此也较低。

从B至C点是经济衰退期，在这一阶段中，由于总供给大于总需求，导致市场中销售变得困难，商品价格下跌，投资也随之下降，此时信贷收缩，失业率上升，企业面临破产的危机，对于发行者而言，由于投资者不愿投资导致发债成本升高，相应信用利差也会增大。

从C至D点是经济萧条期，这一阶段市场参与者对市场失去信心且持有悲观态度，需求不断下降，经济活动的活跃性达到最低，投资减少，大部分企业面临倒闭的危机，对于发行者而言，此时发行债券的成本达到最高，信用利差因此增大，而且存在即便收益率很高也无法吸引投资的情况。

从D至E点是经济复苏期，在这一阶段中，生产逐渐恢复，信贷供给逐渐增多，企业经营活动恢复生机，市场持续活跃，经济活动渐渐恢复到原有水平，随着投资者对市场信心的恢复，发行人的融资成本也渐渐降低，信用利差因此紧缩。由此可见，经济周期的变化是具有一定的规律的，且不同的阶段都会维持一段时间，尽管长短不定，但还是处于可预测的状态。