世界体系理论（World system theory）作为一种理论和方法主要兴起于20世纪70年代的美国，其主要标志是美国纽约州立大学伊曼纽尔·沃勒斯坦（Immanuel Wallerstein）于1974年出版的《现代世界体系（第一卷）：16世纪资本主义农业和欧洲世界经济的起源》（Morderm World—System I: Capitalist Agriculture and the Origins of the European World –Economy in the Sixteenth Century）.这种理论和方法是西方学术界继50,60年代现代化理论之后出现的一种新理论和新方法，其影响遍及政治学，经济学，社会学，历史学以及地理学等主要社会科学领域． 世界体系理论创造性地融合了社会发展理论中的主流学派与非主流学派（即“经典现代化理论”与“依附论”），揭示了现代化的不可阻挡的全球发展的趋势。它创造性地融合了社会发展理论中的多种学派，揭示了现代化的不可阻挡的全球发展的趋势。世界体系理论的代表人物包括沃勒斯坦和霍普金斯 等。

沃勒斯坦采取了新的观察视角，他认为民族国家并不是近代以来社会变迁的基本单位，而是具有结构性经济联系和各种内在制度规定性的一体化的现代世界体系才是考察16世纪以来社会变迁的唯一实体。现代世界体系是一个由经济、政治、文化三个基本维度构成的复合体。经济体是整个世界体系的基本层面，是政治体和文化体存在、发展的决定性因素。

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古典贸易理论

关于国际贸易发生的原因与影响，最早是由英国古典学派经济学家在劳动价值学说基础上，从生产成本方面提出的，其包括绝对优势与相对优势学说。这又被人们称为古典贸易理论。

从本质上讲，古典贸易理论是从生产技术差异的角度，来解释国际贸易的起因与影响的。只不过，在古典生产函数中，劳动是唯一的生产要素，因此，生产技术差异就具体化为劳动生产率的差异，在这种情况下，劳动生产率差异就是国际贸易的一个重要起因。