中国古代的货币，经历了大概几个时期，最初人们以物易物，货物本身就是货币，没有其他代表物品价值的专属货币。按照现代一般的看法，货币起源于商朝，人们发现以物易物的方式颇为不妥，因为物品之间有不同的价值，于是找到了一种作为交易中间物的东西——货币，这个时期的货币以贝壳类为主，根据贝壳不同大小、形状等代表着他们不同的价值。

直到春秋时期，金属制的货币出现，金属制货币的出现，货币本身有了实际价值，这是第二个阶段。直到宋朝，宋朝经济发展迅猛，涉及到大量货物交易的时候，金属制货币再难完成其职责，于是“交子”应运而生，这是中国古代首次出现纸币，这也意味着中国古代的经济进入新的时代。到了明朝，古代货币基本区域完善，主要以铜币、纸币、金银这三类为主。

一、铜币——洪武通宝

明朝也是历史上经济最为动乱的一个时期，关于货币的改革，明朝前前后后进行了数十次，总结为三大次。第一次是明太祖朱元璋初立明朝，将铜币“洪武通宝”作为法定货币，第二次是禁止金银的交易，将纸币“大明宝钞”作为法定货币，第三次是张居正改革之后，将白银作为唯一通用货币。这三个阶段，明朝货币各有所不同的职能。

首先看铜币，明朝第一代铜币是朱元璋尚未建立明朝就已经制造的“洪武通宝”，元朝末期，朱元璋为了推翻元朝统治，大肆敛财，却发现始终不够，于是开始只要铜币，从一定程度上缓解财力不足的问题。到了明朝初期，“洪武通宝”因为其历史意义，成了明朝法定的货币。同时为了防止明间仿制铜币，《大明律 · 刑律》规定：凡私铸铜钱者，绞。匠人罪同，为从。及知情买使者，减一等。告捕者，官给赏银五十两。里长知而不首告者，杖一百；不知者，不坐。若将时用铜钱剪错薄小，取铜以求利者，杖一百。

这项律法表明，私铸铜钱者“绞刑”，甚至是购买假币都刑罚从重，这其中原因大概是因为私铸铜币等同于叛乱，因为明太祖灭元靠的也是私铸的铜币而成功的。但是因为私铸铜钱有利可图，并且明朝冶铜技术完全成熟，而且发现大量的铜矿，所以明朝的铜不值钱，制作成本低，私铸铜币其中虽然风险大，利益也大，所以有不少人冒死私铸铜币。

私铸的铜钱与官方的铜钱含铜量也有不同，为了保证不被发现，又能有利可图，私铸铜币者在铜中混入其他金属，减少含铜量，同时又能保证铜币的质量与国家的相同。虽然铜币方便交易，而且“洪武通宝”又有着不一样的历史意义，可是铜币用来作为主流交易货币还是有些不便。铜币以五百为一贯，一贯铜币大概有现代重量单位的两三斤，一匹布却需要好几贯的铜币，所以出门，如果要买价值较大的物品，还需要随身携带几十斤的铜币，太过于麻烦，这与大量私铸铜币成为铜币运作的两大弊端。

二、纸币——大明宝钞

在这样的情况下，纸币应运而生，虽然纸币在宋朝就开始以“交子”的形式出现，但是自宋靖康之耻之后，纸币的价值就远不如从前，曾经一度被废。明朝为了解决铜币的弊端，开始发行纸币，也就是“大明宝钞”。但是摆在世人面前的是，铜币以及金银本身也具有价值，所以他们能作为货币流通，但是纸币，其本身没有任何价值，纸币能作为货币流通完全是通过法律赋予其的价值，但是这种没有实际价值的东西，很难被人认可。

为了让百姓认可纸币，大明宝钞实行初期，政府通过在赋税、商税以及盐铁等民生出发，使用大明宝钞，会在这些方面所有优惠。但实际上是百姓依旧只信任金银铜等，对纸币完全是嗤之以鼻的态度，认为一张纸完全没有价值。在这样思想下，国家只能强制性使用大明宝钞，因此严禁民间使用金银交易，并且对金银交易加大刑罚，希望以此使大明宝钞流通市场。

初期这种强制性措施在表面上确实有些效果，可时间一长，各种问题接踵而至。国家大肆印制纸钞，致使通货膨胀，明朝御史提出“比岁钞法不通，皆缘朝廷出钞太多，收敛无法，以致物重钞轻”。虽然当时还没有“通货膨胀”这个概念，可是明眼人也看的出来，因为印制纸钞太多，导致纸币减值，货物升值，也就是现代经济学理论里的“通货膨胀”。

而且，因为纸币的成本更低，如果能做到以假乱真，那么假钞简直是一本万利，所以市面上出现了大量的假钞，《大明律》提出，伪造宝钞者绞刑，在利益的驱使下，即便风险再大，也有无数人去制作假钞。

三、银——白银

无论是通货膨胀还是假钞的大肆流通，都导致大明宝钞的崩溃，也直接扰乱了大明的经济和政治，大明岌岌可危，为挽大明这将倾的大厦，张居正进行一系列改革，史称“张居正改革”，改革包括经济、政治、农业等方方面面。

在经济方面，规定白银为大明唯一通用货币，同时为了稳定百姓，原本的大明宝钞在一定时间内也能拿到政府换取白银，不过换取比例并非一换一，纸币的贬值，换取白银需降低一定的比例。之后废除纸币，只承认白银的货币地位，也就意味着这场持续了数十年的货币改革，最终以白银胜出结束，确定了白银的最终的经济地位。