我们可以从静态和动态两个角度理解外汇的含义。

外汇的动态含义是指国际汇兑，即人们通过特定的金融机构（外汇银行）将一种货币兑换成另一种货币，借助于各种金融工具对国际间债权债务关系进行非现金结算的行为。

外汇的静态含义有广义和狭义之分。广义的静态外汇泛指一切以外国货币表示的资产，如外国货币、外币有价证券、外币支付凭证等。狭义的静态外汇指以外币表示的、可用于进行国际结算的支付手段，主要包括以外币表示的银行存款、银行汇票、支票等。外币有价证券及暂时存放在境外的外币现钞由于不能直接用于国际结算，故不属于此范畴。目前，世界各国或地区一般使用外汇的静态含义定义外汇，其主要特点是:

①国际性，即这种外币在国际经济往来中被各国普遍地接受和使用。

②可偿性，即这种外币债权保证得到偿付。

③可兑换性，即这种外币可以兑换为其他外币资产或支付手段。

根据不同的划分标准，外汇可以有不同的分类。

（1）按兑换限制程度的不同划分，外汇可分为自由兑换外汇和记账外汇。

自由兑换外汇是指不需要货币发行国批准，可以自由兑换为其他货币，或可以向第三国办理支付的外币货币及支付手段。可自由兑换货币一般具备以下三个条件:

①对国际收支（BOP）经常项目的资金流动不加限制。

②实行单一汇率制。

③在其他国家提出要求时，有责任以对方可接受的货币或黄金回购对方经常项目项下所积存的本国货币。世界主要可兑换货币有美元、欧元、英镑、日元、瑞士法郎等。人民币已实现经常账户下可自由兑换，为成为自由兑换货币迈进了一步。

记账外汇是指不经货币发行国批准，不能自由兑换成其他货币或对第三国支付的外汇。它用于签订了清算协定的两国或多国之间贸易往来的支付。记账外汇只能用于支付从对方国家进口的货款，不能自由运用。

（2）按交割期限的不同划分，外汇可分为即期外汇和远期外汇。

即期外汇（又称现汇、外汇现货）是指国际贸易和外汇买卖中即期进行收付的外汇（成交后立即交割或第一、二个营业日交割）。

远期外汇指按照远期外汇合同约定的日期在未来办理交割的外汇。远期外汇的交割期限可以短至一周，多数情况是1～6个月，也可长达一年以上。

（3）按来源和用途的不同划分，外汇可分为贸易外汇和非贸易外汇。

贸易外汇指因进出口贸易而发生的支出和收入的外汇。包括了贸易从属费用，如运费、保险费等。

非贸易外汇指非贸易往来而发生的支出和收入的外汇。

当一国政府对外汇作出这种划分时，主要是为了实行双重汇率制，以此来影响资源配置和收入分配。

（4）按持有者的不同划分，外汇还可分为官方外汇和私人外汇。

官方外汇指政府机构或国际组织持有的外汇。它是各国国际储备资产的重要组成部分。在西方国家，官方外汇主要用于平衡国际收支和贯彻汇率政策。在我国，官方外汇除用于上述用途外，还用于计划进口和重点项目引进等。

私人外汇指企业和家庭持有的外汇。一般说来，发达国家对私人外汇的限制较少。