不论货币在形式上经历了怎样的变化，就其对经济的影响来说，人们通常关注的是货币的如下三个功能：交易媒介、记账单位、价值储藏。

在前面讨论分工的时候，假设不同物品之间的交易都是以物物交换的方式实现，并不必须借助货币这样的媒介，但是在现代真实的经济活动中，交易几乎总是离不开货币。不考虑交易中的价格博弈问题，分工经济中的物物交换大致要面对两个主要的障碍，一是双方的交易物品品类需要恰好匹配，二是他们期望的交易规模也需要刚好一致。当分工生产系统中存在许多种产品时，寻找这种完全匹配的交易对手并不是容易的事情，复杂分工情况下全面的物物交换往往难以有效实施。将货币引入交易过程时情况就发生了巨大的变化，特定交易对手间的一个完全交易过程被货币拆分成了面向所有分工参与者的多个交易过程，交易品种和交易规模的障碍都不再成为必然的问题，交易行为具有了更高的效率。货币的使用极大降低了交易的成本，使得分工经济在替代自给自足经济时可以表现出更大的优势。在货币的功能中，交易媒介经常被最多的提及，这也是货币区别于其他金融资产的一个重要特征。然而正是由于这个功能具有直观和突出的经济影响，反而对人们认识货币本质带来了干扰。

货币的第二个功能是记账单位或者价值尺度。如同物理量需要衡量一样，经济活动中的价值量也需要有自己的衡量标准。对于交易来说，一个共同的外部价值尺度使得物物交换时的价格关系变得清晰和简单。在此之外，有效的价值量记账单位可以用来对经济活动的规模和变化给出相对客观的描述，这对经济分析和决策具有重要的意义，而货币尺度则是价值衡量的一个合适工具。原则上说人们可以指定任意的特定物品（比如粮食）作为价值衡量的基准，比如在经济发展相对缓慢的古代，粮食或者纺织品都可以作为这样的一般价值尺度。但是将真实的劳动产品作为等价基准可能存在一些问题，例如在经济不断发展的过程中，劳动产品种类和品质可能发生不断的变化，曾经的价值尺度基准在未来某个时候或许不再严格存在，价值评价的传承至少存在名义上的不确定性。货币作为一种抽象的财富符号在这种时候就更具有优势，不论经济发展过程中产品和服务经历怎样的变化，借助货币尺度，至少在名义上，价值评价的延续性更容易被接受。

货币作为记账单位具有自己优势的同时也一定存在一些难以处理的问题。与实物做记账单位相比，货币记账的一个问题就是其购买力价值似乎更加不稳定。在交易环节这个尺度上的共同变化不会对交易效果构成实质性影响，但是货币记账所反映的经济规模则常常需要进行适当的调整才可以更好地反映现实的情况。另一方面，在产出空间或者生产禀赋空间中，货币可以看做是沿价格线方向的一个矢量，而分工价格线的矢量方向经常会由于各种原因发生偏转，甚至会有维度的不同。这样的情况下，不同矢量方向上的记账单位之间显然也不具有客观的可比性。当然仅就这一点来说，不仅是货币，任何记账方式都无法给出所谓完全客观的价值评价，而所有的修正算法也都是主观价值评价的表现。

货币另外一个重要功能是价值储藏功能。由于人们相信货币本身具有价值，拥有货币就拥有了购买力，而保存货币就可以实现购买力或者财富的储藏。货币的功能当然不限于以上三方面，但这三个功能应该可以看做是其他功能的基础，而货币本身具有的价值则是支撑所有货币功能的基础。由于货币本身具有价值，所以人们放心地用实物换取货币、用货币计量物品价值或者经济活动规模、以货币作为财富储蓄介质。

货币的价值特征与一般消费必需品的价值特征是有区别的，消费必需品的价值体现的是真实消费情况下效用贡献的边际水平，而货币价值与那些不被直接消费的财富品的价值特征相同，具有更显著的主观性。黄金是一类比较典型的财富品，其最初的价值表现与其他消费必需品一样应该来自黄金的直接消费带给人的效用满足。但是更多的黄金其实并不是被用于真实消耗，黄金的存量与其真实的直接消耗相比规模其实过大了，更多的黄金被作为财富品广泛储蓄，它此时的价值不再由实物消耗意义上的效用贡献决定，而是由人们记忆中的黄金价值决定。就是说当黄金不作为消费品而作为财富品时，其之所以有价值只是因为人们认为它有价值，这个人们主观认定的价值水平反过来又决定了此时黄金的真实消耗规模。不止黄金，所有被储蓄而不是被直接消耗掉的财富品都具有这样的价值特征，货币更是这样的从来不消耗而只是用于广义储蓄的财富品。因为人们相信货币有价值，货币就有了价值，尽管它的这个价值基础看上去过于脆弱，但是与黄金之类得到长期肯定的财富品相比，他们在财富属性上其实并没有本质的不同。

作为一种财富载体，货币与黄金、艺术品、土地、房产等财富品相比时的不同之处在于它具有最好的 “流动性”。 本质上说，货币就是基于信用的最经常被当做交易媒介的财富储蓄载体，这也可以看做是逻辑意义上货币的定义。

数字化时代货币的形态正在经历显著的变革，一些脱离中央银行体系的新型财富符号如果可以被广泛看做是可靠的财富载体并且可以方便地用做交易的媒介，那么它们就是事实上的货币。从全社会的角度看，相对于政府信用背景下的法定货币来说，不论是黄金还是数字化的新型货币，只要货币创造需要显著的资源投入，它们很可能就不是一种好的货币形式。