大萧条从1929年持续到1939年，是美国历史上最严重的经济萧条。经济学家和历史学家指出，1929年10月24日的股市崩盘是经济衰退的开始。但事实是，导致大萧条的因素很多，而不仅仅是一个单一的事件。

在美国，大萧条削弱了赫伯特·胡佛的总统任期，并导致富兰克林·罗斯福在1932年当选。罗斯福向国家承诺新政，将成为美国任职时间最长的总统。经济衰退不仅限于美国;它影响了大部分发达国家。欧洲大萧条的一个原因是纳粹在德国上台，播下了第二次世界大战的种子。

1929年股市崩盘

1929年纽约市华尔街黑色星期二股市崩盘后，工人惊慌失措地涌上街头。霍顿档案馆/档案照片/盖蒂图片社

今天被称为“黑色星期二”，1929年10月29日的股市崩盘既不是大萧条的唯一原因，也不是当月的第一次崩盘，但它通常被认为是大萧条开始的最明显标志。当年夏天达到历史新高的市场在9月份开始下跌。

10月24日星期四，市场在开盘时暴跌，引起恐慌。尽管投资者设法阻止了下滑，但仅仅五天后的“黑色星期二”，市场就崩溃了，损失了12%的价值，并抹去了140亿美元的投资。到两个月后，股东损失了超过400亿美元。尽管股市在1930年底收复了一些损失，但经济遭到了破坏。美国真正进入了所谓的大萧条。

银行倒闭

1931 年 6 月 30 日，纽约美国联合银行外的一群储户未能提取他们的储蓄，直到银行倒闭。FPG/Hulton Archive/Getty Images

股市崩盘的影响波及整个经济。在1929年的几个月里，近700家银行倒闭，1930年有3000多家银行倒闭。联邦存款保险是闻所未闻的，所以当银行倒闭时，人们失去了所有的钱。一些人惊慌失措，导致银行挤兑，因为人们拼命取款，这反过来又迫使更多的银行关闭。到本世纪末，已有9000多家银行倒闭。幸存的机构对经济状况没有把握，担心自己的生存，不愿意借钱。这加剧了局势，导致支出越来越少。

全面减少采购

随着人们的投资毫无价值，他们的储蓄减少或耗尽，信贷紧缩到不存在，消费者和公司的支出都陷入停滞。结果，工人集体下岗。在连锁反应中，随着人们失业，他们无法跟上通过分期付款计划购买的物品的支付;收回和驱逐是司空见惯的。越来越多的未售出库存开始积累。失业率上升到25%以上，这意味着帮助缓解经济形势的支出甚至更少。

美国对欧洲的经济政策

D·贝克反对霍利-斯穆特关税。贝特曼/盖蒂图片社

随着大萧条加强了对国家的控制，政府被迫采取行动。国会发誓要保护美国工业免受海外竞争对手的侵害，通过了1930年的关税法案，也就是众所周知的斯穆特 - 霍利关税。该措施对各种进口商品征收了接近创纪录的税率。一些美国贸易伙伴通过对美国制造的商品征收关税进行报复。结果，世界贸易在1929年至1934年间下降了三分之二。到那时，富兰克林·罗斯福和民主党控制的国会通过了新立法，允许总统与其他国家谈判大幅降低关税税率。

干旱条件

弗洛伦斯·汤普森（Florence Thompson）在大萧条时期与她的孩子们坐在一起。多萝西娅·兰格/斯金格/档案照片/盖蒂图片社

大萧条的经济破坏因环境破坏而变得更糟。长达数年的干旱加上不使用土壤保护技术的耕作方法，创造了从科罗拉多州东南部到德克萨斯州狭长地带的广阔地区，后来被称为沙尘暴。大规模的沙尘暴使城镇窒息，杀死庄稼和牲畜，使人生病，并造成数以百万计的损失。随着经济崩溃，成千上万的人逃离了该地区，约翰·斯坦贝克（John Steinbeck）在他的杰作《愤怒的葡萄》（The Grapes of Wrath）中记录了这一点。该地区的环境恢复需要数年甚至数十年。

大萧条的遗产

大萧条还有其他原因，但更多的历史和经济学者认为这五个因素是最重要的。它们导致了重大的政府改革和新的联邦计划;有些，如社会保障、联邦对保护性耕作和可持续农业的支持以及联邦存款保险，今天仍然与我们同在。尽管美国自那以后经历了严重的经济衰退，但没有什么能比得上大萧条的严重程度或持续时间。