假如世界上只有两个人，牧牛人小马和种土豆的农民小李，他们每个人都既爱吃牛肉，又爱吃土豆。如果小马只能生产牛肉，而小李只种土豆，那么贸易使他们能享用更多的品种：每个人都可以吃上土豆烧牛腩。

虽然这只是最简单明了地说明了每个人如何能从贸易中获益，但如果小马和小李都能生产对方生产的物品，只要成本相对差不多，这种好处也差不多。但是，当一个人在生产两种物品上都擅长时，贸易的好处就不那么一目了然了。假如小马在养牛和种土豆上都强于小李。这种情况下，小马应该选择自给自足还是和小李进行交易?为了回答这个问题，我们需要仔细地研究影响这种决策的因素。

图1

假设小李和小马每天工作8小时，他们可以把这个时间用于种土豆、养牛或两者的组合上。图1表明每个人生产1千克每种物品所需要的时间。小李用15分钟生产1千克土豆，用60分钟生产1千克牛肉。小马在这两种活动中的生产率都更高，可以用10分钟生产1千克土豆，用20分钟生产1千克牛肉。表中的后两列表示，如果小李和小马每天工作8小时只生产一种物品，他们能生产的牛肉或土豆的数量。

图2

图2说明小李能生产的牛肉和土豆的数量。如果小李把全部8小时时间都用于生产土豆，他将生产32千克土豆(用横轴表示）。如果他把所有时间都用于生产牛肉，他将生产8千克牛肉(用纵轴表示）。如果小李把他的时间平均分配在两种活动上，两项活动各用4个小时，他将生产16千克土豆和4千克牛肉。图2表示这三种可能的结果以及介于这三种情况之间的所有结果。图2表示小李的生产可能性边界。它说明了经济学十大原理之一：人们面临权衡取舍。在这里，小李也面临着生产牛肉与生产土豆之间的权衡取舍。

当小李少用1小时生产牛肉并多用1小时生产土豆时，他的牛肉产量将减少1千克，土豆产量将增加4千克——而且无论他之前已经生产了多少，情况都是如此。因此，生产可能性边界是一条直线。

图3

图3表示小马的生产可能性边界。如果小马把全部8个小时都用于生产土豆，她将生产48千克土豆。如果她把全部8个小时都用于生产牛肉，她将生产24千克牛肉。如果小马把她的时间平均分配，每种活动用4个小时，她将生产24千克土豆和12千克牛肉。同样，生产可能性边界表明了所有可能的结果。如果小李和小马选择自给自足，而不是相互贸易，那么，每个人消费的产品正是他所生产的。在这种情况下，生产可能性边界也是消费可能性边界。这就是说，没有贸易时，图1表示小李和小马每人可以生产并消费的牛肉和土豆的各种可能组合。

这些生产可能性边界曲线有助于说明小李和小马面临的权衡取舍，但并没有告诉我们小李和小马实际上将作何选择。我们假设，他们选择了A点和B点所表示的组合：根据他们的生产机会和食物偏好，小李生产并消费16千克土豆和4千克牛肉，而小马生产并消费24千克土豆和12千克牛肉。

在吃了几年土豆和牛肉之后，小马有了个主意，并告诉了小马:

小李，我知道如何改善我们俩的生活。你应该停止生产牛肉，而把你所有的时间都用于种土豆。根据我的计算，如果你一天用8个小时种土豆，你将生产32千克土豆。如果你把这32千克土豆中的15千克给我，我将给你5千克牛肉作为交换。最后，你每天将能吃到17千克土豆和5千克牛肉，而不是现在的16千克土豆和4千克牛肉。如果你按我的计划去做，你将得到更多的这两种食物。

[为了说明自己的观点，小马 向 小李展示了图4]

图4

小李：(有些怀疑)听起来对我是桩好买卖，如果这个交易对我这么有好处，它就不可能对你也有好处啊。

小马:神奇的是它对我也是有好处的！如果我每天用6小时养牛，2小时种土豆，我将生产18千克牛肉和12千克土豆。我给你5千克牛肉来交换你的15千克土豆以后，我将得到13千克牛肉和27千克土豆，而不是现在的12千克牛肉和24千克土豆。因此，我所消费的这两种食物也都将比现在多。[她指着图5]

图5

小李：听起来太棒了，真令人难以置信。

小马：实际上这并不像看起来那么复杂。我这里有一个简单的表概括了我向你提的建议。

图6

小李：(研究该表之后)这些计算看来是正确的，但我还是不明白。这怎么能使我们两人都得到更多的?

小马:我们两人都可以获益是因为贸易使我们每个人都可以专门从事自己最擅长的工作。你将把更多的时间用于种土豆，更少的时间用于养牛。我将把更多的时间用于养牛，更少的时间用于种土豆。由于专业化和贸易，我们每个人都可以不用增加工作时间就消费更多的牛肉和更多的土豆。