市场经济和计划经济在经济活动的组织中占据两种不同思想。主要区别在于劳动分工或生产要素，以及决定价格的机制。市场经济中的活动是无计划的;它不是由任何政府组织的，而是由商品和服务的供求关系决定的。美国、英国和日本都是市场经济的例子。

而计划经济是由一个中央集权的政府组织的，这个政府拥有大部分（如果不是全部的话）企业，其官员指导着所有的生产要素。中国、朝鲜和前苏联都是指令性经济的例子。实际上，所有经济体都融合了市场经济和计划经济的某种特点。

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市场经济

市场经济的两个基本方面是生产资料的私有制和自愿交换物品或者签订合同。

与市场经济相关的最常见的头衔是资本主义。个人和企业拥有资源，可以自由地相互交换和签订合同，而无需政府当局的法令。这些不协调的交易所的统称是"市场"。

价格在基于供求关系的市场经济中自然产生。

消费者偏好和资源稀缺性决定了生产哪些商品以及生产数量;市场经济中的价格是生产者和消费者的信号，他们使用这些价格信号来帮助做出决策。政府在经济活动方向上发挥的作用不大。

在市场经济中，企业被期望规范自己的行为，而消费者则被期望为自己的最大利益着想，并保护自己免受欺诈和滥用。市场经济不关心确保不幸的人能够获得基本商品和服务或机会。

德国哲学家卡尔·马克思（Karl Marx）认为，市场经济本质上是不平等和不公正的，因为权力将集中在资本所有者手中。是马克思普及了资本主义这个词。

英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）认为，纯粹的市场经济无法有效应对重大经济衰退，而是主张政府进行重大干预以调节商业和经济周期。

在计划经济下，政府拥有土地、资本和资源等生产要素，政府决定何时、何地和生产多少。这有时也被称为计划经济。当代最著名的指挥经济例子是前苏联。

由于决策集中在计划经济中，政府控制着所有的供应，并设定了所有的需求。价格不可能像在市场经济中那样自然产生，因此经济中的价格必须由政府设定。中国在1980年改革开放前也是计划经济。

在计划经济中，宏观经济和政治因素决定了资源分配，而在市场经济中，个人和企业的利润和损失决定了资源分配。计划经济关心的是向所有成员提供基本必需品和机会。

奥地利学派经济学家路德维希·冯·米塞斯（Ludwig von Mises）认为，指令经济是站不住脚的，注定要失败，因为如果没有竞争性的生产资料私有制，任何理性的价格都不会出现。这将导致大规模的短缺和盈余。

美国经济学家米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）指出，计划经济必须限制个人的运作自由。他还认为，在计划经济中，经济决策将基于政府官员的政治自身利益而做出，而不是促进经济增长。

今天，大多数市场经济和指令经济都具有两者的要素。例如，古巴传统上是一个计划经济体，但为改善国家状况进行了重大的经济改革。许多企业已经私有化，不再在政府的权力下运作，这是市场经济的特征。

相反，作为市场经济的美国在第二次世界大战期间转向计划经济进行动员。美国也有计划性经济因素，例如为老年人提供的医疗服务。

传统上，经济类型也决定了一个国家的政治和社会格局。正如美国经济学家米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）所说，计划经济与限制个人自由的专制政权有关。