人类经过了漫长的原始社会。到原始社会末期，产生了商品交换行为。马克思指出：“商品交换过程最初不是在原始公社内部出现的，而是在它的尽头，在它的边界上，在它和其他公社接触的少数地点出现的。”后来交换渗透到氏族的内部。随着私有制的发展，商品交换日益频繁，产生了专以交换为目的的商品生产。商品交换和商品生产的进一步发展，则发生了社会第三次大分工，形成了独立的商人。

关于中国商业的产生，古书中有一些传说。相传神农氏时，“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。神农氏代表了中国开始进入农业社会的时代，当时还属于母系氏族社会。这个传说说明当时的商品交换还处于物物交换时期。从价值形式发展的四个阶段来说，应属于扩大的价值形式阶段。

《世本》有“祝融作市”之说。祝融是传说楚国君主的祖先。“祝融作市”反映了中国南方地区商品交换已有一定发展的情况。大约在5000年前，中国中原地区已进入了父系氏族社会时期。黄帝是部落联盟的首领。《淮南子·览冥训》说黄帝时“市不豫贾（价）”。“豫”意为欺骗，“不豫贾”即没有商业欺诈行为。当时中原地区的商品交换，可能已进入了一般价值形式的阶段，但“市不豫贾”则带有后世的理想成分。

中国在夏代（约前21世纪～前16世纪）进入了奴隶社会。夏代还没有文字，故没有直接的文献资料作为考古根据，但一般认为二里头文化主要为夏代的文化。关于夏代的商业，史家多以传说中的王亥为例。王亥是商族的祖先。《山海经·大荒东经》说：“王亥托于有易河伯仆牛，有易杀王亥，取仆牛。”可能是王亥驾牛车到有易经商，被有易人所杀，财产被劫。

商代（前16世纪～前11世纪）的考古材料比较丰富，有卜辞、青铜器铭文等文字遗存。商代的农业和手工业都有很大进步，青铜工业尤为发达。商品生产和商品交换更加扩大，由一般价值形式进入了货币形式阶段。相传商末的姜尚曾经“屠牛于朝歌，卖饭于孟津”。商人比较喜欢经商。周灭商后，周武王曾告诫妹土的商移民，要他们“纯其艺黍稷，奔走事厥考厥长，肇牵车牛，远服贾，用孝养厥父母”。即要商遗民老老实实劳动，除种田外，还可以驾牛车远出经商，以孝养父母。由于商遗民大多经营商业，商族的“商人”后来逐渐转义为经商的“商人”