假如失业率长期低于经济健康运行所要求的水平线， 结果将会是失控的通货膨胀和不断攀升的物价。 工作随处都可以找到， 企业也不得不通过提高工资来吸引更多人就业。 假如失业率持续高于经济健康运行所要求的水平线就会带来严重的通货紧缩。 工作越来越少， 工人们为了保住饭碗不得不接受更低的工资， 物价也变得越来越低。 因此对经济有益的失业率水平跟通货膨胀和通货紧缩都没有关系， 经济学家将这个假想的失业率称为“自然失业率” 。

那自然失业率又是多少呢？ 一些经济学家认为自然失业率约为5%。 但是这个数字也在不断发生变化， 其中一个原因就是人口比例的变化。 举例说明， 年轻人比老年人换工作的频率更高， 而且经常失业， 如果就业人口趋于年轻化， 那么自然失业率就会因此上升。 影响自然失业率的另一个因素来自于政府的政策。 如果政府提高最低工资标准， 那么很多公司宁愿提高原有员工的工资也不愿多招人， 这样找不到工作的人也会增多， 自然失业率同样也会上升。由于所有的产品和服务都是由员工创造的(称为“产出” )， 我们可以通过这个原理来计算自然失业率。

国内生产总值表示一定时期内一个国家的经济中的经济总产出， 我们对国内生产总值做两件事： 第一， 我们把通胀因素考虑进去， 得出实际国内生产总值(如当年的国内生产总值增长了5%，而通胀率是3%， 那么实际增长的国内生产总值为2%);第二， 计算出每一年实际国内生产总值的增长趋势， 这个趋势意味着经济周期所带来的波动都被平均分摊到各个阶段中去， 我们最终得到的是一条平滑的实际国内生产总值增长曲线。 通过这条曲线， 我们就可以大致计算出自然失业率了。
 

宏观经济学认为,经济社会在任何时期总存在一定比率的失业人口。为此,定义自然失业率为经济社会在正常情况下的失业率,它是劳动市场处于供求稳定状态时的失业率,这里的稳定状态被认为是:既不会造成通货膨胀也不会导致通货紧缩的状态。为了更好地理解自然失业率,下面给出一种自然失业率的表示方式

设N代表劳动力,E代表就业者人数,U代表失业者人数,则有N=E+U,相应地,失业率为U/N。假定劳动力总数N不变,并重点考察劳动力中的人数在就业与失业之间的转换。

记l代表离职率,即每个月失去自己工作的就业者比例;f代表就职率,即每个月找到工作的失业者的比例。

容易理解,如果失业率既没有上升也没有下降,换句话说,如果劳动市场处于稳定状态,那么,找到工作的人数必定等于失去工作的人数。

上式给出的失业率就是自然失业率,因为在正常时期失业率是稳定的。上式表明,自然失业率取决于离职率和就职率f。离职率越高,自然失业率越高;就职率越高,自然失业率越低。上述公式的另一个意义在于,给出了一种估计自然失业率的方法。

与自然失业率相联系的一个概念是自然就业率,其含义是与自然失业率相对应的就业率,即充分就业量除以劳动力总量所得到的比率。按照这一界定,显然,一个经济的自然失业率与自然就业率之和为100%。这意味着知道两者中的一个,就可以推知另一个。从这个意义上说,自然失业率和自然就业率两者是一枚硬币的两面。在一些西方文献中,在不会产生混淆的情况下,就将它们统称为自然率

自然失业率不仅在理解充分就业和潜在产量(或充分就业产量)方面发挥作用,也在理解宏观经济学和宏观经济政策方面发挥着重要作用。