在现代汉语中，有“寺庙”这个词，指的是佛教僧人们修行做功课的地方。汉语文化博大精深，其实“寺庙”这个词也和很多其他词语一样，两个字分别代表着不同的意思。而且，这两个字的本意相差甚远，如今我们将它们连在一起读，其实是一种错误。那么“寺”和“庙”，分别指的是什么呢？

“寺”在《说文解字》中是这样解释的：“寺，廷也，有法度者也。”我们知道，如今的寺庙指的是佛教僧人们居住的地方，而“寺”这个字出现在地名当中，是早在佛教传入中国之前就已经出现了的，比如我们熟悉的“大理寺”。

最近热播的电视剧《庆余年》中也有一个“鸿胪寺”，根据情境，我们就知道，那个时候以“寺”命名的地方，其实一种特殊的办事机构。比如，《庆余年》中的“鸿胪寺”就是相当于古代“外交官”的办事处。与今天住着和尚的寺庙比起来，相差十万八千里。这是怎么回事呢？

我们中国的汉字，大多是象声字或者是象形字。“寺”这个字上面是“土”，下面是“寸”，寸土之地，显然是十分精准的。再结合《说文解字》，和“大理寺”等这种办事机构来理解，大家就明白了，原来古代将“寺”用作公务员办公的地方。当然，这是从秦朝之后才确定下来的。而那个时候佛教还没有传入中国，也就是说，中国早期的“寺”，与佛教无关。

到了汉朝时期，“寺”才开始有了向今天发展的变化。根据史官记载，公元64年时，刘秀的儿子汉明帝有一天做了个梦。古人迷信，做个梦都要解释一下是凶是吉，身为天子的汉明帝身份贵重，在当时看来，他的梦自然对于国家发展都可能有着有大的启发意义。汉明帝将大臣们召上大殿，就开始说自己这个奇怪的梦。

原来，汉明帝梦见了一个金人，这金人来自于西方，身高六丈，身后散发金光，就在大殿前来回飞行。大臣们你一言我一语，其中就有一位博学多才之士说，听说西方有神，称为佛，皇上您梦中之人腾云驾雾，金光万丈，应该就是佛吧！

汉明帝一听，自己梦中见到了神人，当然是十分高兴了。而且那时候追求长生不老的皇帝一个接一个，能够见到神人机会可就大多了，于是汉明帝赶紧趁热打铁，派人出使西域，去寻找神，也就是佛，并求取佛经。这个记载就是在中国历史上第一次出现关于佛教的记载。

之后，西域也有很多佛门高僧来到中国。古时候宗教是封建帝王治理国家的一个重要手段，自然要高度重视，于是这些僧人们都在“鸿胪寺”中受到接待。后来，牵着白马前往中国的高僧越来越多，白马上驮来的佛经也越来越多，“鸿胪寺”压力太大，汉明帝就让人在“鸿胪寺”旁边修建了一座新的处所，专门负责接待高僧们。而这个地方，就叫做“白马寺”。

至此，白马寺的出现是第一次将中国的“寺”与佛教相关联，此后，佛教庙宇多以“寺”命名，而且逐渐成为佛教建筑的统一称呼。

那么“庙”又是怎么回事呢？在古汉语中，“庙”写作“庿”。我们再从字面上来看，“广”一般都是指建筑，在古代，“庙”指的就是供奉祖宗的建筑。汉代以前，庙是非常受重视的地方。而且，一般的百姓不得立庙。根据《礼记》中的记载，天子可以立庙七座，诸侯能立五座，大夫能立三座，到了百姓，就根本没有立庙的资格了。周代时，中国历法严格，上下阶层有着明显的划分，从立庙这件事情就能够看出，当时的百姓地位是非常低下的，而且受到了严格的管束。

与“寺”一样，“庙”的意义也是在汉代时期发生了变化。汉代时，庙开始与原始神社牵扯上关系。所谓原始神社，指的就是山神、土地庙等。所以，从那个时候开始，庙里开始供奉神明。按照当时人们的想法，死去的人还会经过多世轮回，转世投胎。

所以，庙中开始供奉那些对国家和百姓有杰出贡献的人。比如如今还随处可见的文庙，也就是孔子庙，和武庙，也就是关羽庙等。这些杰出的人虽然死去了，但是人们对他们心存感激，为他们立庙，就是让他们时代享受香火供奉。到那个时候，庙还是与佛教与僧人没有任何关系的。

总而言之，“寺”指的是接待僧人、僧人居住的地方；而“庙”是供奉鬼神、伟大人物的地方，二者并不相通。如今人们说“寺庙”，其实是一种错误的说法。