要了解什么是期货（future），首先要知道一个概念叫做远期合约（forward contract），它是指定在未来某一个确定的时间内，双方按照约定的价格，交割某一数量的标的资产。

例如，现在苹果的价格是3.9元/斤，小李想要在明年六月份采购100吨苹果，但是他又害怕等到明年六月份时苹果的价格大幅上涨，所以就和果农约定好以4元/斤的价格在明年六月份收购100吨苹果，这里签订的合约就是远期合约。

而期货可以被视为一种特殊的远期合约，从根本上说，期货不是“货”，而是一种“合约”，叫做期货合约，它是一份纸上的协议，这份合约在每一项细节上都有严格的统一规定，这也是我们把叫做"标准化合约"的原因，只有当期货合约到了交割的时间，按照规定进行实物交割，这份"合约"才真的变成了"货"。

期货和远期作为两种重要的金融衍生工具,主要有以下几点区别:

1. 标准化程度不同

期货合约高度标准化,合约条款、交割时间、数量等都是统一预设的。远期合约则可以根据需求进行定制,没有统一标准。

2. 交易环境不同

期货在交易所公开进行交易,具有流动性。远期合约主要在场外交易,一般不可转让。

3. 投机程度不同

期货有大量投机交易,价格波动较大。远期合约主要用于套期保值,投机性不明显。

4. 平仓手段不同

期货可在到期前进行反向交易平仓。远期合约只能等待交割。

5. 交割方式不同

期货主要通过现金结算,只有少数合约进行实物交割。远期合约需要进行实物交割。

6. 法律监管不同

期货市场受严格监管,远期合约监管相对松散。

很明显可以看出，期货更规范化，具备的投机属性更强；而远期则更偏重于企业进行风险管理。